Mientras espera llevar a sus primeros pasajeros comerciales al espacio este año, Virgin Galactic ha comenzado a desarrollar aviones de alta velocidad para viajar por la Tierra y competir con compañías como Boom y Aerion Corporation.
Esta semana, la compañía británica de vuelos espaciales ha presentado el concepto del avión supersónico Virgin Galactic llamado Mach 3, que podría viajar a tres veces la velocidad del sonido; además, anunció la firma de un acuerdo con Rolls-Royce para diseñar el motor de alta propulsión que impulsaría el avión.
Rolls-Royce fue el encargado de diseñar los motores que impulsaron al Concorde, el jet comercial supersónico que estuvo en servicio desde 1973 hasta 2003 y que estableció un tiempo récord para un vuelo entre Londres y Nueva York de tres horas.
La filial de fabricación de Virgin Galactic, The Spaceship Company, tiene como objetivo desarrollar un avión capaz de volar a más de 60.000 pies (18.300 metros) con entre 9 y 19 pasajeros. Para dar una idea, a esa velocidad el Mach 3 podría volar de Londres a Nueva York en tan solo 90 minutos.
El diseño del avión supersónico Virgin Galactic se dio a conocer después de obtener la autorización del Centro de Innovación y Conceptos Emergentes de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.
"Esto marca un emocionante paso adelante en el desarrollo de Virgin Galactic de una nueva generación de aviones de alta velocidad, en asociación con líderes de la industria y el gobierno, con un enfoque en la experiencia del cliente y la sostenibilidad ambiental", dijo la marca a través de un comunicado.
De momento, la siguiente fase implica perfeccionar aún más el diseño de la nave de alas triangulares delta, incluidos los materiales y la arquitectura para que pueda soportar las altas temperaturas, la presión del aire, el ruido y la contaminación, entre otros problemas.
La compañía dijo que el interior se podría personalizar, incluyendo los asientos business o first class. "El avión supersónico Virgin Galactic despegaría y aterrizaría como cualquier otro avión de pasajeros y se espera que se integre en la infraestructura aeroportuaria existente y el espacio aéreo internacional en todo el mundo".
¿Qué tan rápido es Mach 3?
Los números de Mach llevan el nombre del físico Ernst Mach, que estudió el movimiento supersónico y la dinámica de los gases, entre otras contribuciones a la física y la filosofía.
El número de Mach se refiere a una relación entre la velocidad de un objeto y la velocidad a la que viajan las ondas sonoras, aproximadamente 760 millas por hora al nivel del mar. A Mach 1, una aeronave viaja a la velocidad del sonido, que consiste en ondas que se comprimen frente a la nave y forman ondas de choque. Para acelerar a velocidad supersónica, la nave debe penetrar la onda de sonido, lo que provoca un "boom sónico" como resultado de un cambio en la presión del aire.
Debido a que la dinámica del aire a velocidades supersónicas ejerce diferentes tensiones y presiones en una aeronave, incluidas ondas de choque continuas y mucho calor, la nave debe estar diseñada para soportar esas condiciones. Esas características de diseño también afectan la forma en que la nave despega, se eleva y aterriza de forma segura.
El primer avión pilotado en romper "la barrera del sonido" fue el Bell X-1, volado por el Capitán de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Chuck Yeager en 1947.
Mach 2 significa el doble de la velocidad del sonido, la velocidad alcanzada por el avión de pasajeros Concorde en el siglo XX. El avión de pasajeros británico-francés hizo su debut en un vuelo transatlántico en 1973 y se retiró en 2003. Su velocidad máxima de crucero alcanzó las 1.354 millas por hora.
El avión supersónico Virgin Galactic, Mach 3, sería tres veces la velocidad del sonido, o aproximadamente 2.300 millas por hora, dependiendo de las condiciones específicas. Esa es aproximadamente la distancia, en línea recta, de Phoenix a Boston.
Y para finalizar, ¿cuál es la velocidad más rápida que ha recorrido un avión a reacción?
Ese récord se estableció en 2004, cuando el Scramjet X-43A de la NASA llegó a Mach 9,6 a casi 7.000 millas por hora; pero el más rápido con un piloto humano a bordo fue el Lockheed SR-71 Blackbird en 1976, el cual alcanzó Mach 3.2.
Acerca Virgin Galactic
Virgin Galactic fue fundada en 2004 por el empresario británico Sir Richard Branson, que había fundado previamente la aerolínea Virgin Atlantic y Virgin Group.
La empresa británica dentro de Virgin Group planea proporcionar vuelos espaciales suborbitales tripulados, lanzamientos suborbitales para misiones científicas y lanzamientos orbitales para satélites pequeños.
En el futuro Virgin Galactic planea ofrecer también vuelos orbitales. La compañía también espera desarrollar un vehículo de lanzamiento orbital llamado LauncherOne.
