El pasado sábado, el Bitcoin estableció un nuevo récord al alcanzar un máximo histórico de $6.147,07 (5.235 euros) por dólar estadounidense, tan solo un solo día después de superar la barrera de los $6.000 (5.110 euros).
Gran parte del aumento se puede atribuir a otro “Fork” (o división) en Bitcoin, que al parecer conducirá a la creación de una nueva criptomoneda llamada Bitcoin Gold.
Al mismo tiempo, hay rumores de que China podría revertir su prohibición de intercambios de criptomonedas, lo que también podría ser la razón de la subida histórica del Bitcoin.
Lo cierto es que al parecer no hay quien detenga este subidón y esto ha dejado a muchas personas pensativas. ¿Qué es Bitcoin?, ¿Cómo se utiliza? Sigue leyendo y obtendrás respuestas a las 12 preguntas que siempre te has hecho acerca de la criptomoneda más popular del mundo.
1. ¿Qué es Bitcoin?
Bitcoin es una red financiera en línea que las personas utilizan para hacer pagos. En muchos sentidos, el Bitcoin es similar a las redes de pago convencionales como Visa o Paypal, sin embargo, hay ciertas diferencias importantes.
Primero, Bitcoin está descentralizado. Las empresas con fines de lucro poseen redes Visa y Paypal y las administran en beneficio de sus respectivos accionistas. Mientras que con Bitcoin no ocurre igual ya que nadie posee o controla la red.
Esta arquitectura descentralizada significa que es la primera red financiera completamente abierta del mundo. En el sistema bancario convencional de EE.UU., para crear un nuevo servicio financiero es necesario asociarse con un banco existente y cumplir con una variedad de reglas muy complejas.
La red de Bitcoin no tiene tales restricciones y las personas no necesitan el permiso de nadie para crear servicios financieros basados en esta moneda.
El otro motivo por el cual el Bitcoin es único es el hecho de que prácticamente es su propia moneda. Paypal y Visa realizan transacciones en monedas convencionales como dólares en EE.UU. o euros en el EEE. La red de Bitcoin, sin embargo, realiza transacciones en una nueva unidad monetaria, también llamada Bitcoin.
2. Pero… ¿por qué alguien usaría una red de pago basada en una moneda imaginaria?
Sí, puede que parezca raro. De hecho, muchas personas tienen la misma reacción y se niegan a aceptar que el Bitcoin pueda funcionar. Pero hasta ahora, el mercado ha demostrado a los escépticos que están equivocados.
Este gráfico muestra el precio de un Bitcoin desde inicios de 2011 - cuando la moneda comenzó a popularizarse- hasta noviembre de 2013.
Como verás, el precio ha sido extraordinariamente volátil y mientras que en algunos meses ha perdido hasta el 90% de su valor, ahora mismo el precio de la moneda se ha disparado. El cuadro muestra como el valor de la moneda ha aumentado alrededor de $0,30 (0,26 euros) a principios de 2011 a cerca de $600 (500 euros) a finales de 2013.
Actualmente 1 Bitcoin tiene un valor superior a los $6.090, lo que equivale a €5.242.
El Bitcoin también ha sido objeto de deseo de los capitalistas de riesgo. Una startup llamada Bitpay, que procesa pagos de Bitcoin en nombre de proveedores, recaudó fondos por más de $2 millones (1,7 millones de euros) a principios de 2013. Coinbase, una startup que ayuda a los consumidores a comprar y vender bitcoins ha recaudado más de $5 millones (4,2 millones de euros) y hace poco otra startup de nombre Circle recaudó $9 millones (7,6 millones de euros).
Y, ¿por qué la gente está tan emocionada? Los entusiastas del Bitcoin creen que la arquitectura igualitaria de esta criptomoneda y las bajas barreras de entrada permitirán la creación de una nueva generación de servicios financiertos innovadores, de la misma manera que la arquitectura abierta de Internet condujo a nuevos e innovadores servicios en línea.
3. Esto suena a burbuja. ¿La gente usa el Bitcoin para cualquier cosa?
La startup que acabamos de mencionar, Bitpay, es el mejor ejemplo de la creciente popularidad del Bitcoin en transacciones “reales”. En septiembre de 2012 la compañía anunció que 1.000 personas se habían suscrito a sus servicios para aceptar pagos con Bitcoin. Tan solo un año después, la compañía paso de 1.000 a 10.000 suscriptores.
Bitpay trabaja con una amplia variedad de personas. Algunos venden servicios en línea como alojamiento web o redes privadas virtuales mientras que otros venden joyas, productos electrónicos e incluso restaurantes o tiendas de cupcakes aceptan Bitcoins como pago.
Otro uso del Bitcoin que se espera sea más popular en el futuro son los pagos internacionales. En este momento, las transacciones a nivel internacional implican servicios lentos, costosos y complicados. Bitcoin es internacional y sus tarifas pueden ser mucho más bajas que los servicios convencionales de transferencia bancaria.
4. ¿Quién creó Bitcoin?
Nadie lo sabe con seguridad. La moneda fue creada por una persona que se identificó como “Satoshi Nakamoto”. Si bien el nombre suena a japonés, el creador de Bitcoin nunca ha proporcionado ningún dato personal.
A pesar de que ha colaborado con otros adeptos al Bitcoin a través de foros en línea, nadie lo conoce cara a cara. Incluso a partir de 2010 redujo gradualmente su participación en el desarrollo de la divisa y en 2011 se emitió su último comunicado público.
Y aunque no sabemos quién es Satoshi Nakamoto, lo que sí podemos tener claro es que si alguna vez sale a la luz, será un hombre extremadamente multimillonario. En los dos primeros años de la moneda fueron creados millones de Bitcoins de los cuales cientos de miles probablemente sean de él. A precios actuales, esto podría ser una gran fortuna.
5. ¿De dónde vienen los bitcoins?
En un sistema financiero convencional el creador del dinero es el banco central. Pero la red de Bitcoin no tiene banco central. Entonces, el sistema requiere un mecanismo alternativo para introducir la moneda en circulación.
El padre del Bitcoin resolvió este problema de una manera muy inteligente. Como hemos explicado antes, cientos de ordenadores diseminados por internet trabajan juntos para procesar transacciones de Bitcoin.
Estos ordenadores se llaman “mineros” y el proceso de resolución de transacciones se denomina “minería”. Se llama así porque cada 10 minutos, en promedio, un minero crea un “hash” y obtiene un premio.
Actualmente esa recompensa es de 25 bitcoins, que equivalen alrededor de $147.401,25 (125.536 euros). Estos premios proporcionan un fuerte incentivo para que más personas se unan al proceso de compensación de transacciones de Bitcoin, ayudado a que la moneda permanezca descentralizada.
Esta recompensa disminuye en un calendario fijo: cada cuatro años la recompensa se reduce a la mitad. Por lo tanto, de 2009 a 2012 fue de 50 BTC, pero a finales de 2016 cayó a 12,5 BTC.
Si haces los cálculos verás que nunca habrá más de 21 millones de bticoins en circulación.
6. ¿No es eso un gran problema? En las clases de economía te enseñan que la deflación puede causar problemas económicos.
Es cierto que la deflación se ha asociado tradicionalmente con problemas económicos, sin embargo, hay pocas razones para pensar que esto supondrá un problema para el Bitcoin porque la deflación se convierte en un problema solo si representa lo que los economistas llaman una “unidad de cuenta” para la sistema económico de una nación.
Por ejemplo, En Estados Unidos los salarios, los pagos de la hipoteca, los alquileres y otros compromisos financieros tienen un precio en dólares estadounidenses. Como resultado, si el valor del dólar aumenta inesperadamente, estos “precios rígidos” pueden causar distorsiones económicas graves.
Al no poder recortar los salarios, los empleadores tendrán problemas para hacer las nóminas; mientras que al no poder renegociar sus deudas, los propietarios tendrán problemas para pagar la hipoteca; y los inquilinos se verán atrapados con rentas que no pueden pagar. El resultado es una recesión.
Casi nadie usa Bitcoin como una unidad de cuenta. Sería una locura firmar un contrato con la promesa de reembolsar un préstamo de 100 BTC en 10 años o aceptar un trabajo en el que el salario fuese en bitcoins. Incluso la Fundación Bitcoin, que paga a sus empleados en Bitcoins, también establece los sueldos en dólares, convirtiendo los salarios en dólares en la cantidad correspondiente de Bitcoins a diario.
Como resultado, las fluctuaciones en el valor del Bitcoin no causan los tipos de interrupciones económicas que causan las fluctuaciones en el valor de las monedas tradicionales.
7. ¿Cómo puedo obtener bitcoins?
Una opción es sacarlos tú mismo, pero no es algo recomendado para principiantes. Para todos, la mejor alternativa es comprarlos con una moneda convencional. Los sitios webs conocidos para intercambiar te permitirán hacerlo con otros usuarios.
También están las compañías como Coinbase, que permite retirar efectivo de tu cuenta bancaria y convertirlo en Bitcoins al tipo de cambio actual.
Cada vez más, están apareciendo algunos cajeros automáticos de Bitcoin, que directamente cambian el papel moneda a Bitcoins. Aquí un video de alguien usando un cajero automático Bitcoin en Vancouver:
8. Acabo de comprar algunos Bitcoins. ¿Y ahora qué?
Ahora necesitarás un lugar para almacenarlos. Los bitcoins se almacenan en “monederos virtuales”, que en este caso son solo archivos que contienen claves de cifrado o códigos secretos que te permiten transferir tus Bitcoins a otras personas.
Hay varias opciones para hacerlo. Una de ellas es almacenarlos usando uno de los programas de Bitcoin disponibles para Mac, PC y Android. Otra es confiarlos a un sitio web de terceros.
Una tercera opción es lo que se conoce como “monedero de papel”, donde debes imprimir tus claves de cifrado y almacenarlas en un lugar seguro, donde quieras.
Cada alternativa tiene sus riesgos, además, el mercado de Bitcoin no está regulado en gran medida, por lo que hay pocas protecciones legales si elige el servicio de billetera en línea incorrecto.
9. Vale… tengo algunos Bitcoins y ya encontré una forma segura de guardarlos, ¿qué hago con ellos ahora?
Hay miles de comerciantes de Bitcoin en línea que tratarán de venderte de todo, desde joyas hasta artículos electrónicos o drogas ilegales. También puedes gastar bitcoins en la “vida real”, pero para ello necesitarás la aplicación móvil de Bitcoin.
Como verás, en este momento las opciones de transacciones cara a cara de Bitcoin son bastante limitadas. A principios de este año, Kashmir Hill, de Forbes, vivió del Bitcoin durante una semana. El hecho de vivir en la tecnológica ciudad de San Francisco le hizo más fácil el reto, sin embargo, la conclusión es que el Bitcoin está todavía muy lejos de ser una moneda práctica para el uso diario.
10. ¿Debo comprar bitcoins?
Probablemente no. Hay dos razones por las que puede que quieras comprar bitcoins: para comprar bienes y servicios o para especular.
En estos momentos, el Bitcoin no representa una tecnología de pago muy práctica para los usuarios comunes. El software es demasiado complicado y el riesgo de pérdida debido a los hackers, las contraseñas olvidadas o los fallos en el disco duro son demasiado grandes.
Además, la moneda es demasiado volátil. Así como puede seguir subiendo, también podría perder el 90% de su valor en solo horas. En otras palabras, solo debes asumir el riesgo si te sientes con suerte.
11. Si la gente no debería comprar bitcoins, entonces, ¿por qué tanto alboroto?
Una vez más, la analogía de Internet es instructiva. Hasta 1990, Internet tampoco era una tecnología práctica para la gente común. Al inicio los programas eran complicados y basados en código, lo que hacía que solo los expertos en informática pudieran manejarlo de manera efectiva.
Y con todo eso, hubiera sido absurdo que Internet se hubiese descartado de inmediato para el uso general. Afortunadamente con el tiempo los empresarios tomaron la infraestructura básica de Internet y crearon servicios en línea innovadores y fáciles de usar.
Los expertos en Bitcoin aseguran que lo mismo sucederá con esta moneda. Actualmente la red no es muy accesible, pero las startups como Coinbase y Bitpay están haciendo lo posible para cambiarlo. Algún día, alguien podrá desarrollar una gran aplicación de Bitcoin que ofrezca un servicio financiero que ofrezca claras ventajas sobre la banca convencional; como por ejemplo una red internacional de transferencias de dinero con tarifas más bajas, un sistema para micropagos en línea o cualquier otra coda que nadie haya pensado.
12. ¿Podrían los bitcoins reemplazar el dinero convencional en el futuro?
Es posible, aunque no parece muy probable. La gente usa la moneda que utilice la mayoría de la gente, como por ejemplo el dólar estadounidense en EE.UU.
Sin embargo, Bitcoin podría convertirse en un gran complemento para las redes financieras convencionales. Después de todo, Paypal ganó fuerza porque las redes financieras convencionales no satisfacían todas las necesidades de los usuarios.
Artículo original en inglés publicado en Washington Post. Síguelos en Facebook, Twitter.