La NASA a descubierto un asteroide de metales extremadamente raros acechando entre Marte y Júpiter, y vale más que toda la economía mundial. Ahora, el telescopio espacial Hubble nos ha permitido ver de cerca el objeto, cuyo valor se estima en 10.000 cuatrillones de dólares.
Un nuevo estudio publicado esta semana en The Planetary Science Journal profundiza más que nunca en los misterios del asteroide 16 Psyche, uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal del sistema solar que orbita entre Marte y Júpiter, a unos 230 millones de millas (370 millones de kilómetros) de la Tierra y mide alrededor de 140 millas (226 kilómetros) de diámetro, aproximadamente el tamaño del estado de Massachusetts.
La mayoría de los asteroides están hechos de rocas o hielo. Pero 16 Psyche es denso y en su mayoría está hecho de metal, posiblemente el núcleo sobrante de un planeta que nunca logró formarse, el llamado "protoplaneta", cuyo núcleo quedó expuesto luego de colisiones de choque que eliminaron el cuerpo de su manto.
El estudio marca las primeras observaciones ultravioleta (UV) del objeto celestial. Los nuevos datos revelan que el asteroide podría estar compuesto en su totalidad por hierro y níquel, que se encuentran en los densos núcleos de los planetas.
"Hemos visto meteoritos que son en su mayoría metálicos, pero Psyche podría ser único en el sentido de que podría ser un asteroide totalmente hecho de hierro y níquel", dijo la autora principal del estudio, la Dra. Tracy Becker, en un comunicado. "La Tierra tiene un núcleo de metal, un manto y una corteza. Es posible que mientras se formaba el protoplaneta Psique, fuera golpeado por otro objeto de nuestro sistema solar y perdiera su manto y su corteza."
Los científicos estudiaron el asteroide en dos puntos de su rotación para ver los detalles de ambos lados completamente en longitudes de onda UV. Descubrieron que la superficie podría ser principalmente de hierro, pero advirtieron que incluso una pequeña cantidad de hierro dominaría las observaciones UV.
"Pudimos identificar por primera vez en cualquier asteroide lo que creemos que son bandas de absorción ultravioleta de óxido de hierro", dijo Becker. "Esto es un indicio de que se está produciendo una oxidación en el asteroide, que podría ser el resultado del impacto del viento solar en la superficie".
El viento solar es el flujo de partículas cargadas procedentes de la atmósfera superior del sol, llamada corona, a través del sistema solar. Es el responsable de las colas de los cometas que surcan el cielo, de la formación de auroras polaris y de la posible "erosión espacial" de Psyche.
Los investigadores también dijeron que el asteroide se volvió cada vez más reflectante en las longitudes de onda ultravioleta más profundas, lo que podría dar alguna indicación de su edad.
"Esto es algo que tenemos que estudiar más a fondo", dijo Becker. "Esto podría ser indicativo de que ha estado expuesto en el espacio durante mucho tiempo. Este tipo de brillo ultravioleta suele atribuirse a la erosión espacial".
Los asteroides de metales son raros, por lo que 16 Psyche ofrece a los investigadores una emocionante oportunidad de estudiar el interior de un planeta.
En 2022, la NASA tiene previsto lanzar la nave espacial no tripulada Psyche en un cohete SpaceX Falcon Heavy para estudiar el asteroide en un intento de comprender su historia y la de objetos similares, la primera vez que una misión visitará un cuerpo hecho completamente de metal.
La nave espacial llegará al asteroide en enero de 2026 para estudiarlo durante casi dos años. El jefe de la misión, de la Universidad Estatal de Arizona, calcula que sólo el hierro en el mercado actual tendría un valor de 10.000 cuatrillones de dólares.
Para poner esta cifra en perspectiva, cuando se escribe en su totalidad cuenta con una línea de ceros que casi podría estirarse hasta el propio asteroide. Eso es $10.000.000.000.000.000.000, es decir, un uno seguido de 19 ceros.
Esto hace que Psyche sea 70.000 veces más valioso que la economía mundial, con un valor de unos 142 billones de dólares en 2019, de acuerdo con el sitio Robb Report, o lo suficiente como para comprar y vender a Elon Musk, cuyo patrimonio neto es de poco más de 233 mil millones de dólares, unas 50 millones de veces. Todo esto gracias a al metal raro que lo compone.
"Lo que hace que Psyche y los otros asteroides sean tan interesantes es que cuentan con los componentes básicos del sistema solar", explica Becker. "Entender lo que realmente compone un planeta y ver potencialmente el interior de un planeta es fascinante. Una vez que lleguemos a Psique, vamos a entender realmente si es así, incluso si no resulta como esperamos. Cada vez que hay una sorpresa, siempre es emocionante".
Los investigadores le dijeron a la cadena CBS News en 2017, cuando se confirmó la misión, que no planean aprovechar el valor de la composición del asteroide.
"Vamos a aprender sobre la formación planetaria, pero no vamos a intentar recuperar nada de este material y usarlo para la industria en nuestro planeta", dijo en ese momento Carol Polanskey, científica del proyecto para la misión Psyche.
Pero según el Robb Report, si los científicos de la NASA tuvieran la amabilidad de explotar los metales raros del asteroide, cada persona del planeta: los 7,5 mil millones de nosotros, recibiríamos aproximadamente 1,3 mil millones de dólares. ¿Qué opinas de esto?