El 11 de septiembre de 2001, 19 militantes asociados al grupo extremista islámico Al Qaeda secuestraron cuatro aviones y llevaron a cabo ataques suicidas contra objetivos en Estados Unidos.
Dos de los aviones se estrellaron contra las torres gemelas del World Trade Center de Nueva York, un tercer avión impactó contra el Pentágono a las afueras de Washington, D.C., y el cuarto avión se estrelló en un campo de Shanksville, en el estado de Pennsylvania.
Casi 3.000 personas murieron durante los atentados del 11 de septiembre (11-S), que desencadenaron importantes iniciativas estadounidenses para combatir el terrorismo y definieron la presidencia del entonces presidente de los Estados Unidos, George W. Bush.
El World Trade Center («Centro Mundial de Comercio»)
El 11 de septiembre de 2001, a las 8:45 a.m. de un martes despejado por la mañana, un avión Boeing 767 de American Airlines cargado con 20.000 galones de combustible se estrelló contra la torre norte del World Trade Center en la ciudad de Nueva York.
El impacto dejó un enorme agujero en llamas cerca del piso 80 del rascacielos de 110 pisos, matando instantáneamente a cientos de personas y atrapando a otros cientos en los pisos superiores.
Mientras se procedía a la evacuación de las Torres Gemelas, las cámaras de televisión emitían imágenes en directo de lo que inicialmente parecía un accidente extraño. Entonces, 18 minutos después del impacto del primer avión, un segundo Boeing 767 -el vuelo 175 de United Airlines- apareció en el cielo, giró bruscamente hacia el World Trade Center y se estrelló contra la torre sur cerca del piso 60.
La colisión provocó una enorme explosión que arrojó escombros en llamas sobre los edificios circundantes y sobre las calles. Inmediatamente quedó claro que Estados Unidos estaba siendo atacado.
Osama bin Laden
Los secuestradores eran terroristas islámicos de Arabia Saudí y otras naciones árabes. Supuestamente financiados por la organización terrorista Al Qaeda del fugitivo saudí Osama bin Laden, actuaban en represalia por el apoyo de Estados Unidos a Israel, su participación en la Guerra del Golfo Pérsico y su continua presencia militar en Oriente Medio.
Algunos de los terroristas del ataque a las Torres Gemelas habían vivido en Estados Unidos durante más de un año y habían tomado clases de vuelo en escuelas de vuelo comerciales estadounidenses. Otros se habían infiltrado en el país en los meses previos al 11 de septiembre y actuaron como "refuerzo" en la operación.
Los 19 terroristas pasaron fácilmente por los controles de seguridad de tres aeropuertos de la Costa Este estadounidense con cortadores de cajas y cuchillos, y embarcaron en cuatro vuelos de madrugada con destino a California, elegidos porque los aviones estaban cargados con combustible para el largo viaje transcontinental. Poco después del despegue, los terroristas se apoderaron de los cuatro aviones y tomaron los controles, transformando los aviones de pasajeros corrientes en misiles guiados.
El ataque al Pentágono
Mientras millones de personas observaban los acontecimientos que se desarrollaban en la ciudad de Nueva York, el vuelo 77 de American Airlines sobrevoló el centro de Washington, D.C., antes de estrellarse contra el lado oeste del cuartel militar del Pentágono a las 9:45 de la mañana.
El combustible para aviones del Boeing 757 provocó un infierno devastador que provocó el colapso estructural de una parte del gigantesco edificio de hormigón, que es la sede principal del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
En total, 125 militares y civiles murieron en el Pentágono, junto con las 64 personas que iban a bordo del avión.
Colapso de las Torres Gemelas
Menos de 15 minutos después de que los terroristas atacaran el centro neurálgico del ejército estadounidense, el horror en Nueva York dio un giro catastrófico cuando la torre sur del World Trade Center se derrumbó en una enorme nube de polvo y humo.
La estructura de acero del rascacielos, construido para resistir vientos de más de 200 millas por hora (321 km/h) y un gran incendio convencional, no pudo soportar el tremendo calor generado por el combustible de los aviones en llamas.
A las 10:30 de la mañana, el edificio norte de las torres gemelas se derrumbó. Sólo seis personas que se encontraban en las torres del World Trade Center en el momento de su colapso sobrevivieron. Casi 10.000 personas más fueron tratadas por lesiones, muchas de ellas graves.
Vuelo 93
Mientras tanto, un cuarto avión con destino a California, el vuelo 93 de United, fue secuestrado unos 40 minutos después de salir del aeropuerto internacional Newark Liberty en el estado de Nueva Jersey. Debido a que el avión se retrasó en despegar, los pasajeros a bordo se enteraron de los acontecimientos en Nueva York y Washington D.C. a través sus teléfonos celulares y llamadas de Airfone a tierra.
Al saber que el avión no regresaba a un aeropuerto como decían los secuestradores, un grupo de pasajeros y auxiliares de vuelo planearon una insurrección.
Uno de los pasajeros, Thomas Burnett, Jr., le dijo a su esposa por teléfono que: “Sé que todos vamos a morir. Somos tres los que vamos a hacer algo al respecto. Te amo cariño. "Se escuchó a otro pasajero, Todd Beamer, sobre una línea abierta, decir: “¿Están listos, chicos? Vamos a hacerlo (Let’s roll)".
Sandy Bradshaw, una auxiliar de vuelo, llamó a su marido y le explicó que se había colado en la cocina y estaba llenando jarras con agua hirviendo. Sus últimas palabras fueron: "Todos están corriendo a primera clase. Tengo que irme. Adiós".
Los pasajeros lucharon contra los cuatro secuestradores y se sospecha que atacaron la cabina con un extintor de incendios. A continuación, el avión volcó y aceleró hacia el suelo a más de 500 millas por hora (800 km/h), estrellándose en un campo rural cerca de Shanksville en el oeste de Pensilvania a las 10:10 a.m.
Las 44 personas que iban a bordo murieron. No se sabe cuál era su objetivo, pero las teorías incluyen la Casa Blanca, el Capitolio de los Estados Unidos, el retiro presidencial de Camp David en Maryland o una de las varias plantas de energía nuclear a lo largo de la costa este.
¿Cuántas personas murieron en los atentados del 11-S?
Un total de 2.996 personas murieron en los ataques del 11 de septiembre, incluidos los 19 secuestradores terroristas a bordo de los cuatro aviones. Ciudadanos de 78 países murieron en Nueva York, Washington, D.C. y Pensilvania.
En el World Trade Center murieron 2.763 personas después de que los dos aviones se estrellaran contra las torres gemelas. Esa cifra incluye a 343 bomberos y paramédicos, 23 policías de la ciudad de Nueva York y 37 policías de la Autoridad Portuaria que luchaban por finalizar la evacuación de los edificios y salvar a los oficinistas atrapados en los pisos superiores.
En el Pentágono murieron 189 personas, entre ellas las 64 en el vuelo 77 de American Airlines, el avión que impactó contra él edificio. En el vuelo 93, 44 personas murieron cuando el avión se estrelló en Pensilvania.
Impacto económico del 11 de septiembre
Los ataques del 11-S tuvieron un efecto negativo inmediato en la economía estadounidense. Muchas instituciones de Wall Street, incluida la Bolsa de Valores de Nueva York, fueron evacuadas durante los ataques a las torres gemelas.
En el primer día de negociación tras los atentados, el mercado cayó un 7,1%, es decir, 684 puntos. Sólo la economía de Nueva York perdió 143.000 puestos de trabajo al mes y 2.800 millones de dólares de salarios en los tres primeros meses.
Las pérdidas más importantes se produjeron en las finanzas y el transporte aéreo, que representaron el 60% de los empleos perdidos. El total del coste de los daños al World Trade Center se estimaron en 60 mil millones de dólares. Solo el coste por la limpieza de los escombros en la Zona Cero fue de 750 millones de dólares.
Fondo de Compensación a las Víctimas del 11-S
Miles de socorristas y personas que trabajaban y vivían en el bajo Manhattan cerca de la Zona Cero estuvieron expuestos a los humos tóxicos y partículas que emanaban de las torres gemelas mientras ardían y caían. Para 2018, 10.000 personas fueron diagnosticadas con cáncer relacionado con el 11 de septiembre.
Entre 2001 y 2004 se concedieron más de 7 mil millones de dólares en indemnizaciones a las familias de las víctimas del 11-S y a los 2.680 heridos de los atentados. La financiación se renovó el 2 de enero de 2011, cuando el presidente Barack Obama firmó la Ley de Salud y Compensación del 11-S 'James Zadroga'.
Esta ley, que lleva el nombre de James Zadroga, un agente de la policía de Nueva York que murió de una enfermedad respiratoria que contrajo tras rescatar a personas de los escombros de la Zona Cero, continuó con el control sanitario y las indemnizaciones para los primeros socorristas y sobrevivientes del 11 de septiembre.
En 2015, los fondos para el tratamiento de enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre se renovaron por cinco años más por un total de $7,4 mil millones. Se estableció que el Fondo de Compensación a las Víctimas dejaría de aceptar reclamos en diciembre de 2020.
El 29 de julio de 2019, el entonces presidente Donald Trump firmó una ley que autoriza el apoyo al Fondo de Compensación para Víctimas del 11 de septiembre hasta 2092.
Anteriormente, los administradores habían recortado los beneficios hasta en un 70% a medida que el fondo de 7.400 millones de dólares se agotaba. Entre los defensores del fondo se encontraban Jon Stewart, John Feal, primer interviniente del 11 de septiembre, y Luis Álvarez, detective retirado del Departamento de Policía de Nueva York y el socorrista del 11 de septiembre Luis Álvarez, quien murió de cáncer 18 días después de testificar ante el Congreso.
Aniversario y Memorial del 11 de septiembre
El 18 de diciembre de 2001, el Congreso aprobó nombrar el 11 de septiembre "Día del Patriota" para conmemorar el aniversario de los atentados del 11-S. En 2009, el Congreso nombró el 11 de septiembre Día Nacional del Servicio y el Recuerdo.
Los primeros monumentos conmemorativos del 11 de septiembre se produjeron inmediatamente después de los ataques, con vigilias a la luz con velas y tributos florales en las embajadas de Estados Unidos en todo el mundo.
En Gran Bretaña, la Reina Isabel cantó el himno nacional estadounidense durante el cambio de guardia en el Palacio de Buckingham. En Río de Janeiro se colocaron vallas publicitarias que mostraban la estatua del Cristo Redentor de la ciudad abrazando el skyline de la ciudad de Nueva York.
Con motivo del primer aniversario de los atentados de Nueva York en 2002, se dispararon al cielo dos brillantes columnas de luz desde el lugar donde se encontraban las Torres Gemelas.
El "Homenaje en luz (Tribute in Light)" se convirtió entonces en una instalación anual a cargo del Municipal Art Society de Nueva York. En noches despejadas, los rayos son visibles desde más de 60 millas (100 km) de distancia.
Se convocó un concurso conmemorativo para elegir un monumento permanente a las víctimas del 11 de septiembre. El diseño ganador de Michael Arad, "Reflecting Absence", se encuentra ahora fuera del museo en un parque de dos hectáreas. Consiste en dos piscinas reflectantes con cascadas que caen donde las Torres Gemelas una vez se elevaron hacia el cielo.
Los nombres de las 2.983 víctimas están grabados en los 152 paneles de bronce que rodean las piscinas, ordenados según el lugar en el que se encontraban las personas el día de los ataques, de modo que los compañeros de trabajo y las personas que viajaban en el mismo vuelo están conmemorados juntos.
El sitio se abrió al público el 11 de septiembre de 2011 para conmemorar el décimo aniversario del 11 de septiembre. Le siguió el Museo y Memorial Nacional del 11 de septiembre, que se inauguró en el sitio original del World Trade Center en mayo de 2014.
La Freedom Tower (La Torre de la Libertad), también en el sitio original del World Trade Center, se inauguró en noviembre de 2014.
Artículo original en inglés publicado por History.com. History (previamente conocido como The History Channel desde 1995 hasta 2008) es un canal de televisión por suscripción propiedad de A&E Networks. Mantente al día con las últimas noticias de History.com a través de Facebook, Twitter o YouTube.