Entrenar para convertirse en astronauta requiere que el solicitante soporte pruebas fisicamente exigentes y estresantes en varias máquinas, y simuladores para medir la respuesta de cada aprendiz a los rigores de los viajes espaciales.
Hoy, una industria completamente independiente usa muchos de estos simuladores y otros dispositivos solo para el entretenimiento, como aviones especiales.
Un avión de gravedad reducida es un tipo de avión de ala fija que proporciona breves ambientes prácticamente sin peso (porque solo hay fuerzas gravitacionales presentes) para entrenar astronautas, conducir investigaciones y hacer tomas de película sin gravedad.
Zero Gravity Corporation, con sede en Arlington, estado de Virginia, se convirtió en la primera compañía en los Estados Unidos en ofrecer vuelos Zero-G al público general, usando aviones Boeing 727.
Cada vuelo consiste en alrededor de 15 parábolas, incluyendo simulaciones de los niveles gravitacionales de la Luna y Marte, así como ingravidez total. Este perfil permite a los clientes de ZERO-G disfrutar de la ingravidez con mínimo malestar por el movimiento. La experiencia de vuelo ZERO-G cuesta +/- $5.450 (€5.180).
Como funciona:
La gravedad cero del espacio se simula volando una serie de maniobras de vuelo parabólicas que contrarrestan las fuerzas de la gravedad y permiten a los astronautas y cosmonautas aprender como realizar tareas sin gravedad. Imagínate un avión volando hacia arriba y sobre una colina.
En la cima de la colina, justo cuando el avión empeza su trayectoria de vuelo hacia la tierra, la gravedad parece desaparecer y todo dentro del avión empieza a flotar.
El avión debe subir a un ángulo pronunciado (alrededor de 45 grados), nivelarse y luego bajar de golpe, creando un trayecto llamado arco parabólico (también llamado Trayectoria Keplerian o trayecto de caída libre).
En un arco parabólico verdadero, la única fuerza de aceleración es la gravedad que tira en dirección vertical mientras la velocidad horizontal permanece constante.
Debido a la resistencia del aire, los objetos en la atmósfera de la Tierra solo viajan en arcos que se aproximan a una verdadera parábola.